Alam memiliki peran penting dalam pengobatan yang kita andalkan sehari-hari, termasuk dalam pembuatan vaksin. Salah satu makhluk yang tidak banyak diketahui berperan besar dalam melindungi kesehatan kita adalah kepiting tapal kuda, yang darahnya telah menjadi kunci dalam uji keamanan vaksin.
Mengenal Belangkas
Kepiting tapal kuda disebut juga Belangkas (suku Limulidae) mencakup empat jenis hewan beruas (artropoda) yang menghuni perairan dangkal wilayah paya-paya dan kawasan mangrove. Kesemuanya merupakan anggota suku Limulidae dan menjadi satu-satunya wakil dari bangsa Xiphosurida yang masih sintas di bumi. Cetakan fosil hewan ini tidak mengalami perubahan bentuk berarti sejak masa Devon (400-250 juta tahun yang lalu) dibandingkan dengan bentuknya yang sekarang, meskipun jenisnya tidak sama.
Orang Inggris mengenalnya Belangkas sebagai horseshoe crab atau “Kepiting tapal kuda” karena bentuknya yang dianggap seperti ladam/ tapal kuda.
Kepiting tapal kuda, yang sudah ada sejak 450 juta tahun lalu, lebih tua dari dinosaurus dan telah menyaksikan kebangkitan serta kepunahan jutaan spesies lainnya. Sebagai ‘fosil hidup’, mereka tidak hanya bertahan hidup di zaman es, tetapi juga memberikan kontribusi besar dalam dunia medis modern.
Mengutip nhm.ac.uk, Darah kepiting tapal kuda mengandung senyawa yang sangat sensitif terhadap bakteri. Karena sifat ini, darah mereka digunakan dalam pengujian keamanan vaksin. Setiap vaksin yang Anda terima kemungkinan besar telah diuji menggunakan darah kepiting tapal kuda untuk memastikan tidak ada reaksi berbahaya. Bahkan, darah mereka memainkan peran krusial dalam pengembangan vaksin Covid-19, yang telah menyelamatkan jutaan nyawa di seluruh dunia.
Jadi, ketika kita mendapatkan vaksin, kita juga berterima kasih kepada makhluk kuno ini yang telah membantu menjaga kesehatan kita melalui darah yang sangat berharga.
Apa kegunaan darah belangkas?
Darah belangkas berwarna biru cerah. Darah tersebut mengandung sel-sel kekebalan tubuh yang sangat sensitif terhadap bakteri beracun. Ketika sel-sel tersebut bertemu dengan bakteri yang menyerang, mereka akan menggumpal di sekitarnya dan melindungi seluruh tubuh kepiting tapal kuda dari racun.
Para ilmuwan menggunakan sel darah pintar ini untuk mengembangkan uji yang disebut Limulus Amebocyte Lysate, atau LAL, yang memeriksa kontaminasi vaksin baru. Teknik ini telah digunakan di seluruh dunia sejak tahun 1970-an untuk menghentikan tenaga medis memberikan suntikan berisi bakteri jahat yang dapat membuat manusia sakit parah.
Vaksin sangat bagus untuk manusia, karena vaksin menyelamatkan kita dari berbagai penyakit yang tidak diinginkan, termasuk campak dan gondongan. Namun tidak begitu bagus untuk kehidupan belangkas, ribuan kepiting itu ditangkap dan ditumpahkan darahnya setiap tahun.
belangkas dan Covid
Dunia sedang bergegas untuk menemukan vaksin yang aman untuk melawan Covid-19, penyakit paru-paru virus yang telah melanda planet ini.
Lebih dari 100 vaksin berbeda tengah diuji dengan harapan salah satunya akan berhasil. Suntikan yang berhasil harus diperiksa dengan saksama sebelum diluncurkan.
Di banyak bagian dunia, para peneliti akan mengandalkan darah kepiting tapal kuda dalam pengujian penting tersebut. Dan karena kita ingin memvaksinasi jutaan orang dalam waktu singkat, kepiting tapal kuda dapat memainkan peran besar.
Ancaman bagi belangkas
Terdapat empat spesies belangkas. Tiga di antaranya hidup di Asia, di sekitar pantai India, Vietnam, Cina, Kalimantan, dan Jepang bagian selatan. Kepiting ini adalah kepiting tapal kuda berduri tiga ( Tachypleus tridentatus ), kepiting tapal kuda pesisir ( Tachypleus gigas ), dan kepiting tapal kuda bakau ( Carcinoscorpius rotundicauda ).
Yang keempat adalah belangkas Amerika ( Limulus polyphemus ) yang hidup di sepanjang pantai timur Amerika Utara, dengan jumlah yang sangat besar pergi ke pantai Teluk Delaware untuk kawin setiap tahun.
Kepiting ini mungkin terlihat seperti hewan prasejarah, tetapi mereka memiliki peran penting dalam mendukung kehidupan hewan lain di sekitar mereka: telur mereka merupakan makanan ringan yang bergizi bagi burung yang bermigrasi. Mereka juga baik untuk nelayan karena membantu menjaga kesehatan sedimen di sekitar garis pantai.
Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mengatakan , ‘Kepiting tapal kuda merupakan mata rantai penting bagi keanekaragaman hayati pesisir. Salah satu fungsi ekologisnya adalah bertelur di pantai untuk memberi makan burung pantai, ikan, dan satwa liar lainnya. Cangkangnya yang besar dan keras berfungsi sebagai habitat mikro bagi banyak spesies lain seperti spons, kepiting lumpur, remis, dan siput.’
Namun, hidup berdampingan dengan manusia bisa jadi sulit bagi kepiting tapal kuda. Mereka sering digunakan sebagai umpan memancing. Di Asia, mereka juga dirugikan oleh polusi, naiknya permukaan air laut, dan pekerjaan konstruksi.
Beberapa mati setelah diambil darahnya untuk pengujian medis, meskipun kami tidak tahu jumlahnya. Ditambah lagi, banyak yang mati karena terdampar terbalik di pantai setelah mendarat untuk kawin.
Alternatif lain
Selama bertahun-tahun, tidak seorang pun berhasil menemukan bahan alternatif untuk digunakan dalam pengujian yang sesensitif darah kepiting.
Namun masih ada harapan: pada akhir tahun 1990-an, ahli biologi di Universitas Singapura menyadari bahwa alternatif sintetis dapat dibuat di laboratorium dengan mengkloning molekul dalam darah belangkas. Protein hasil rekayasa genetika ini disebut Faktor C Rekombinan, atau rFC.
Beberapa pemerintah, termasuk Jepang dan Cina, telah menyetujui penggunaan uji rFc. Kemungkinan besar uji Covid baru yang diproduksi di Inggris akan menggunakan bahan sintetis, yang juga disetujui oleh Uni Eropa. Pfizer, perusahaan farmasi yang mengembangkan salah satu vaksin Covid potensial terbesar, mengatakan mereka tidak akan menggunakan darah kepiting dalam suntikan mereka.
Ada kendala dalam cerita ini. Bahan sintetis dan uji alternatif belum digunakan secara luas di beberapa negara. Misalnya, Amerika masih membuang banyak kepiting setiap tahun. Sebagian kecil dari mereka mati setelah dibuang darahnya, meskipun produsen obat-obatan semakin berhati-hati dalam menjaga jumlah populasi tetap sehat.
Dapat juga dikatakan bahwa produsen obat bukanlah masalah terbesar yang dihadapi kepiting tapal kuda: di Amerika, lebih banyak lagi yang dibunuh untuk dijadikan umpan pancing dan banyak pula yang mengalami kesulitan di Asia karena habitat mereka menghilang.
Akankah belangkas akan punah?
Kepiting tapal kuda Amerika tidak dianggap terancam punah (meskipun diklasifikasikan sebagai rentan dalam Daftar Merah Spesies Terancam IUCN ) dan jumlah kepiting yang ditangkap dipantau.
Regulator dan produsen Amerika juga membuat panduan tentang cara mengurangi jumlah kepiting yang terbunuh selama proses pemerahan, yang sangat membantu. Beberapa populasi kepiting kini meningkat, meskipun yang lain masih berjuang.
Beberapa perusahaan obat telah memulai program keberlanjutan yang menyelamatkan telur dari kepiting yang ditangkap untuk dijadikan umpan. Telur tersebut dibuahi, dibesarkan di tempat penetasan, dan dilepaskan kembali ke laut untuk menjaga agar jumlah populasi tetap stabil.
Kisah di Asia kurang menjanjikan. Lahan kawin kepiting hancur lebih cepat akibat naiknya permukaan laut dan pembangunan. Kepiting tapal kuda berduri tiga tergolong terancam punah. Kepiting ini punah secara lokal di Taiwan , dan mungkin akan segera menghilang dari Hong Kong. Dua spesies kepiting tapal kuda Asia lainnya juga tidak berkembang biak.
Pada tahun 2019, IUCN dan kelompok konservasi lainnya di seluruh dunia menyerukan aturan yang lebih kuat untuk melindungi kepiting tapal kuda, lebih banyak penelitian ilmiah, dan perlindungan yang lebih baik untuk habitat pesisir mereka.
Masih ada harapan – dan mungkin tidak akan lama lagi sampai kita dapat menghentikan penggunaan darah kepiting untuk selamanya.[]
